曾國藩在擔任禮部侍郎期間，開辦了一個專講理學的講堂。京城中不管滿族權貴還是漢族官員，都慕名前去聽課，其中就有李鴻章。曾國藩很是欣賞他，常對人說：“此人將來必成大器，是棟梁之才。”
但時任翰林院庶吉士的李鴻章運氣實在不怎么樣，每次向皇帝呈奏折都被晾在一邊，弄得他心里很郁悶。聽說曾國藩要帶湘軍出境，他立刻想去投奔。當時朝廷非常重視軍隊的建設，只有在部隊，才有機會得到發展。再說，曾國藩是自己的老師，投奔他，一定錯不了。
這天，李鴻章精心修飾了一番，前去拜見曾國藩。帖子遞上后，差役將他領到了便室，告之曾大人在洗腳，讓他稍等。這一等，就等了兩個時辰，正在李鴻章窩著滿肚子火時，差役適時而來，這回徑直將他領到內室門口。李鴻章一腳跨進去，只見曾國藩捧著一本書，很悠閑地坐在椅子上，面前的水盆正冒著熱氣。他全無一點禮節，頭也不抬，一面低頭泡腳，一面冷漠地說：“坐吧。”李鴻章大小也是朝中官員，從來沒受過這樣的冷遇。他終于沒能壓住火氣，大聲質問：“先前差役告訴我你在洗腳，我等了好長時間，你的腳怎么還沒洗完？”曾國藩并不惱，慢吞吞地回答：“腳是百穴之地，洗腳乃健康大事，百病之擾，一洗了之。”李鴻章氣壞了，這是什么話？我來拜見是有要事相商，又不是來聽你講中醫的。他氣得臉色發紫，這時只聽候在門外的仆人們都笑了起來。這一笑，讓李鴻章更覺沒面子，于是他站起身來，氣呼呼地拂袖而去。曾國藩并不挽留，說了句“少年氣盛，如何做事”，接著哈哈大笑。聽著刺耳的笑聲，李鴻章又羞又氣，恨不得立刻回頭把曾國藩的洗腳盆掀翻。他強忍住怒火，大步跨出門外，發誓再也不到這個地方來了。
騎馬走到橋邊時，忽聽背后傳來洪亮的喊聲：“兄弟慢走。”回頭一看，只見他的老同學程學啟騎在馬背上，正沖著他微笑。程學啟一開口就告訴他中了曾國藩的計，程學啟說：“老師說你才大如海，可惜鋒芒太露，如果能改掉這個毛病，你將是一個全才。老師故意怠慢你，好讓你自己醒悟，這不，他讓我來找你府上敘談。”李鴻章聽到這兒，心里既震驚又慚愧，自己從沒意識到自身性格上的狹隘，更沒想到老師竟會用心良苦，想出這樣的辦法。于是，他和程學啟策馬回頭，拜見老師。只見曾國藩盛裝站在通道上迎接他們，笑容滿面，同先前好似換了一個人。
曾國藩為什么要當面羞辱李鴻章呢？他有一句名言：器量比才干重要，有才干者為人所用，有器量者才能用人。曾國藩深知，李鴻章是個人才，但他一向才高氣盛，要讓他成為棟梁之才，性格必須圓潤通達。于是，曾國藩由怠慢開始，處處磨煉他。讓李鴻章參與大事，鍛煉他的決斷能力；與能言善辯之士爭論，收斂其銳氣；用全體人士等他吃飯的方法，逼他改掉早睡晚起的毛病；數次當著眾人的面批評他說大話的毛病等。在曾國藩的苦心孤詣下，李鴻章的思想、性格和生活習慣都有了很大的改變。
對于桀驁不馴者，常規激勵不能使他幡然醒悟，只有觸及靈魂的深處，他才能意識到自己的短處。
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