傳說老子騎青牛過函谷關，在函谷府衙為府尹留下洋洋五千言《道德經》時，一年逾百歲、鶴發童顏的老翁招招搖搖到府衙找他。
老子在府衙前遇見老翁。老翁對老子略略施了個禮說：“聽說先生博學多才，老朽愿向您討教個明白。”老翁得意地說：“我今年已經一百零六歲了。說實在話，我從年少時直到現在，一直是游手好閑地輕松度日。與我同齡的人都紛紛作古，他們開墾百畝沃田卻沒有一席之地，修了萬里長城而未享轔轔華蓋，建了4舍屋宇卻落身于荒野郊外的孤墳。”“而我呢，雖一生不稼不穡，卻還吃著五谷；雖沒置過片磚只瓦，卻仍然居住在避風擋雨的房舍中。先生，是不是我現在可以嘲笑他們忙忙碌碌勞作一生，只是給自己換來一個早逝呢？”
老子聽了，微然一笑，吩咐府尹說：“請找一塊磚頭和一塊石頭來。”
老子將磚頭和石頭放在老翁面前說：“如果只能擇其一，仙翁您是要磚頭還是愿取石頭？老翁得意地將磚頭取來放在自己的面前說：“我當然擇取磚頭。”老子撫須笑著問老翁：“為什么呢”？老翁指著石頭說：“這石頭沒楞沒角，取它何用？而磚頭卻用得著呢。”老子又招呼圍觀的眾人問：“大家要石頭還是要磚頭？”眾人都紛紛說要磚而不取石。
老子又回過頭來問老翁：“是石頭壽命長呢，還是磚頭壽命長？”老翁說：“當然石頭了。”老子釋然而笑說：“石頭壽命長人們卻不擇它，磚頭壽命短，人們卻擇它，不過是有用和沒用罷了。”
老子又說：“天地萬物莫不如此。壽雖短，于人于天有益，天人皆擇之，皆念之，短亦不短；壽雖長，于人于天無用，天人皆摒棄，倏忽忘之，長亦是短啊。”
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